Di dalam penandatanganan Colts atas Philip Rivers dari masa pensiunnya

Pelatih Indianapolis Colts Shane Steichen masih memproses kekalahan telak dari gelandang awal Daniel Jones ketika dia dibutakan oleh cedera QB lainnya.

Senin pagi — setelah kekalahan beruntun di Jacksonville Jaguars di mana Jones mengalami cedera tendon Achilles kanan — pemanggil sinyal cadangan Riley Leonard dilaporkan mengalami cedera lutut kanan akibat pertandingan hari sebelumnya. Kini, status Leonard dipertanyakan.

Beberapa jam kemudian, Steichen membagikan kabar tersebut kepada wartawan.

“Dia datang dengan (cedera) lututnya pagi ini, jadi kami sedang mengatasinya sekarang,” kata Steichen, mengakui dia tidak memiliki banyak jawaban untuk pertanyaan lanjutan tentang Leonard.

Apa yang Steichen tidak katakan adalah bahwa dia sudah menyiapkan kemungkinan langkah yang akan mengejutkan NFL. Quarterback Philip Rivers yang sudah lama pensiun, teman dekat Steichen dan salah satu quarterback paling produktif dalam sejarah liga, sedang dalam pembicaraan dengan Colts tentang bergabung dengan daftar tersebut sebagai opsi darurat. Pada saat itu, Rivers – yang sedang merayakan ulang tahunnya yang ke-44 – sudah setuju untuk berolahraga untuk tim.

Sekitar 24 jam kemudian, Colts mengontrak Rivers ke skuad latihan mereka, membuatnya tersedia untuk bermain, jika perlu, paling cepat hari Minggu ini di Seattle Seahawks (16:25 ET, CBS). Rivers, delapan kali seleksi Pro Bowl dan kakek baru-baru ini yang tidak bermain sejak tahun 2020, langsung menjadi pemain tertua NFL bahkan ketika ia mencoba memutar balik waktu.

Bagaimana semuanya bisa terjadi? Pilihan apa yang dipertimbangkan Colts? Dan bagaimana mereka sampai pada keputusan akhir? Wawancara dengan sumber tim, yang berbicara tanpa menyebut nama, memberikan gambaran yang lebih jelas tentang salah satu transaksi paling mengejutkan musim ini.

Pada intinya, ini adalah kisah tentang sebuah tim yang mencoba mempertahankan harapan playoffnya setelah baru-baru ini melakukan perdagangan blockbuster (dan mahal) untuk cornerback Sauce Gardner.

Beberapa minggu yang lalu, Colts 7-1 tampaknya siap untuk memenangkan gelar AFC Selatan pertama mereka sejak 2014, berkat daftar pemain berbakat dan opsi gelandang paling layak sejak Andrew Luck. Sekarang, Colts – yang kalah dalam empat dari lima pertandingan terakhir mereka dan hancur karena cedera – mengatasi situasi putus asa dengan melakukan panggilan telepon putus asa.

Ide ini terdengar gila bagi banyak orang.

“Tentu saja. Tapi apakah dia memberi kami peluang lebih baik untuk menang adalah pertanyaannya,” kata salah satu sumber tim tentang Rivers.

Jelas, Colts, yang kini unggul 8-5, yakin jawabannya adalah ya. Inilah cara mereka mengatasi krisis quarterback dan menggunakan Rivers sebagai solusi yang memungkinkan.

Jones sedang menjalani tahun karir bersama Indianapolis. Tapi Colts segera tahu bahwa Achilles-nya robek dan musimnya telah berakhir. Leonard memasuki pertandingan hari Minggu dan berjuang, mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim dan pelatihnya. Sumber tim terkesan dengan cara dia menangani aksi langsung di tengah hujan Jacksonville. Colts kalah 36-19, tersingkir dari klasemen playoff, untuk saat ini. Namun dengan empat pertandingan tersisa, kebobolan musim ini karena situasi quarterback yang buruk bukanlah suatu pilihan.

Tidak lama setelah cedera Leonard didiagnosis – sumber tim mengatakan kepada ESPN bahwa dia dianggap “minggu ke minggu” – Steichen menghubungi Rivers. Keduanya berbicara setiap minggu, sebuah kebiasaan yang terus berlanjut sejak mereka terakhir bekerja bersama pada tahun 2019. Steichen sedang menjalani musim keenamnya sebagai staf Los Angeles Chargers pada saat itu, semakin dekat dengan Rivers selama tahun-tahun formatif NFL sebagai pelatih.

Kakek Phil mengayunkan batu pic.twitter.com/rtZ9vavBzu

– NFL (@NFL) 9 Desember 2025

Ketika Steichen pertama kali mendekati Rivers, dia langsung terbuka terhadap gagasan tersebut, kata sumber tim. Tidak jelas apakah pasangan tersebut pernah mendiskusikan gagasan tersebut dengan santai sebelumnya, tetapi keluarga Colt belum melakukan percakapan formal secara internal tentang mengejar Rivers, menurut sumber tim.

Namun, sumber tim terpisah percaya bahwa kemungkinan Rivers sebagai opsi darurat setidaknya merupakan pemikiran informal di antara beberapa pihak setelah Anthony Richardson Sr., cadangan Jones dan pilihan No. 4 dalam draft 2023, jatuh karena patah tulang orbital pada bulan Oktober. Colts memang menjajaki kemungkinan perdagangan setelah cedera Richardson, menurut sumber tim, tetapi tidak ada yang terwujud.

Richardson masih dalam cadangan cedera, tapi dia bisa kembali musim ini.

Tapi Colts tidak bisa menunggu.

“Rasanya seperti, ‘jika dia pergi ke selatan, apakah dia bersedia?” kata sumber pemikiran awal tentang reuni Rivers. “Shane dan Philip dekat, jadi menurutku ini tidak mengejutkan siapa pun.”

Percakapan utama antara Steichen dan Rivers, menurut sumber tim, berfokus pada apakah langkah tersebut masuk akal bagi kedua belah pihak. Rivers memiliki kehidupan yang nyaman di pesisir Alabama, menikmati waktu yang dihabiskan bersama 10 anak dan cucu barunya. Colts juga bisa memilih pilihan yang lebih konvensional, meski tidak banyak yang bisa dipilih pada tahap akhir musim ini.

“Pilihan di luar sana sangat sedikit,” kata salah satu sumber tim. “Dia tahu sistemnya, jadi kenapa tidak? Apa-apaan ini?”

Colts menawarkan Rivers sesuatu yang familiar: kembali ke tempat dia memainkan musim NFL terakhirnya. Dan kampanye tahun 2020 itu adalah salah satu kampanye yang perlu diingat. Rivers dibebaskan dari Chargers setelah musim 2019 — tahun ke-16 bersama tim — setelah melakukan 20 intersepsi dan mencatatkan QBR terendah kedua dalam karirnya (50,5).

Namun dia menemukan kesuksesan di Indianapolis, melakukan 24 touchdown dan 11 intersepsi. Colts meraih tempat wild card dan lolos ke babak playoff sebelum kalah dalam pertemuan putaran pertama dengan Buffalo Bills. Ini tetap menjadi penampilan playoff terakhir tim.

Salah satu masalah yang mungkin tidak menjadi batu sandungan adalah pencalonan Rivers di Hall of Fame. Rivers adalah semifinalis untuk dilantik pada tahun 2026 – tahun pertama kelayakannya – dan akan diminta untuk memulai kembali masa tunggu lima tahun setelah pensiun jika ia dipromosikan ke daftar aktif Colts. Hal ini akan menunda pencalonannya hingga tahun 2031.

Rasanya ini saat yang tepat untuk mengungkit kembali pembicaraan sampah Philip Rivers pic.twitter.com/sIoiHtzBjN

– NFL (@NFL) 9 Desember 2025

“Saya memberinya banyak pujian, dan itu mengungkapkan banyak hal tentang siapa dia sebagai pribadi,” kata sumber tim. “Saya tidak tahu apakah dia akan langsung masuk, tapi pada akhirnya dia akan melakukannya.”

Rivers selalu sangat percaya diri. Dia adalah salah satu pembicara sampah terkenal di liga, meskipun dia melakukannya tanpa mengumpat. Dan kepercayaan diri itu tidak berkurang.

“Kita semua tahu siapa dia,” kata sumber tim. “Dia tidak takut dengan tantangan ini. Dia menantikannya.”

Dengan itu, Rivers setuju untuk pergi ke Indianapolis untuk berolahraga. Latihan yang dilakukan Senin malam itu membantu memperkuat pemikiran Colts.

Latihannya terdiri dari tarif standar, seperti sebagian besar hal yang akan dihadapi quarterback dalam permainan: melempar sambil bergerak, opsi run-pass, dan melempar seluruh pohon rute. Ofisial tim terkesan dengan lengan Rivers. Itu tampak seperti tahun lalu, menurut ofisial tim yang melihatnya melempar.

Beberapa sumber tim menjawab, “Dia masih bisa memutarnya,” atau pernyataan serupa. Sumber tim lainnya menambahkan, “Saya masih akan membawanya pada tahap ini dibandingkan sebagian besar pemain berusia 22 hingga 23 tahun (cadangan).”

Rivers, kata sumber tim, telah bersekolah di Sekolah Menengah Katolik St. Michael di Fairhope, Alabama, tempat dia melatih sejak 2021. Putranya Gunner adalah prospek quarterback Kelas 2027 yang didambakan di sekolah tersebut.

Namun kekhawatiran yang diperkirakan masih ada. Bisakah Rivers, misalnya, menghindari umpan yang terburu-buru? Itu sangat penting jika Rivers akhirnya bermain pada hari Minggu, karena Seahawks berada di peringkat keempat liga dengan 41 karung. Seattle juga berada di urutan kedua dalam mencetak pertahanan, memungkinkan 17,4 poin per game. Seperti yang dikatakan oleh salah satu sumber tim, pelepasan cepat dan keberanian Rivers akan membantu, tetapi bagaimana dia merespons umpan NFL yang terburu-buru pada usia ini adalah variabel yang tidak diketahui.

Quarterback juga belum dalam kondisi optimal, seperti yang diharapkan.

“Dia perlu mendapatkan bentuk sepakbolanya, tapi tidak diragukan lagi dia bisa membuangnya,” kata sumber tim.

Hal ini seharusnya tidak mengejutkan bagi pemain yang berada di urutan ketujuh dalam sejarah liga dengan 63,440 yard passing dan keenam sepanjang masa dengan 421 touchdown pass.

Akankah Rivers menambah total tersebut saat Colts semakin maju?

Proses itu dimulai pada hari Rabu yang sungguh-sungguh. Colts awalnya dijadwalkan untuk melakukan walk-through pada hari Rabu, tetapi hal itu diubah pada hari Selasa ketika mereka mengumumkan rencana untuk latihan formal. Sumber menyatakan bahwa cara Rivers menangani latihan minggu pertamanya akan menentukan apakah dia akan bermain pada hari Minggu.

Saat ini, hal tersebut merupakan kemungkinan yang sangat nyata, mengkristalkan sebuah skenario yang tampaknya tidak terpikirkan dua hari yang lalu.