-
Tim MacMahon
UNDANGAN TERBUKA dengan cepat berubah menjadi ekspektasi selama satu-satunya musim Chris Paul di daftar Oklahoma City Thunder.
Pada malam libur ketika Thunder berada di rumah, semua pemain tim diterima di tempat Paul, di mana calon Hall of Famer tinggal sendirian sementara keluarganya tinggal di Los Angeles pada musim 2019-20. Kokinya akan menyiapkan makan malam yang sehat dan lezat — vegan untuk Paul dan pilihan lain untuk tamunya — dan para pemain akan makan dan menonton aksi NBA malam itu.
Malam-malam itu menjadi rutinitas bagi beberapa pemain termuda Thunder, termasuk guard tahun kedua yang menjanjikan Shai Gilgeous-Alexander dan pendatang baru yang belum direkrut, Luguentz Dort, satu-satunya dua pemain yang tersisa di daftar pemain Oklahoma City pada musim itu. Mereka duduk di sofa, menonton satu pertandingan di layar lebar dan satu lagi di iPad Paul, dan menyerap kebijaksanaan dari salah satu pemikir bola basket paling cerdas di generasi ini.
“Kami hanya akan bersantai,” kata Gilgeous-Alexander kepada ESPN baru-baru ini. “Tapi kami biasa menonton pertandingan, dia tidak pernah hanya menontonnya. Dia selalu menontonnya untuk belajar.”
Paul juga menonton pertandingan untuk mengajar. Dia akan terus-menerus mengajak tamu tetapnya — grup yang juga menyertakan penyerang rookie Darius Bazley — dalam olok-olok bola basket. Mereka akan berbicara tentang kecenderungan pemain yang mereka tonton. Paul sering kali fokus pada tindakan spesifik yang akan dilakukan tim dan mendiskusikan taktik pertahanan yang mungkin digunakan Thunder untuk melawan skema tersebut.
“Sejujurnya, itu bukanlah sesuatu yang gila,” kata Paul kepada ESPN. “Itu lebih dari sekadar persahabatan.”
Pendekatan Paul — selalu mengajar, selalu berbicara, selalu menantang rekan satu timnya — tidak selalu diterima dengan baik selama 21 tahun kariernya di NBA. Itulah sebabnya tur pensiunnya yang direncanakan ditunda tanpa batas waktu, karena LA Clippers secara mengejutkan memilih untuk memulangkan Hall of Famer yang akan datang minggu lalu.
Namun hal ini diterima dan dihargai di Oklahoma City, di mana Paul membantu menanam benih yang berkembang menjadi dinasti potensial beberapa tahun kemudian.
Pembelajaran dari Paul telah memainkan peran kecil dalam Gilgeous-Alexander yang naik menjadi MVP dan Dort berkembang menjadi salah satu pemain peran 3-dan-D utama liga. Kebiasaan yang ditanamkan dengan mengikuti jejak Paul menjadi bagian dari struktur waralaba selama perjalanan Thunder dari proyek pembangunan kembali menjadi juara.
“Chris benar-benar orang pertama yang menunjukkan kepada saya apa artinya menjadi seorang profesional,” kata Gilgeous-Alexander. “Dia selalu melakukan yang ekstra. Itu lebih terjadi di luar lapangan daripada di lapangan. Itu adalah hal-hal yang tidak Anda pikirkan saat masih kecil. Sebagai seorang anak, Anda diajari untuk bekerja super keras, tapi Anda tidak benar-benar diajari nutrisi dan merawat tubuh Anda, mendapatkan pijatan, mendapatkan perawatan, hal-hal seperti itulah yang selalu dia lakukan.
“Dia selalu punya mentalitas untuk menjadi lebih baik dalam segala hal, dalam segala hal kehidupan.”
SETIAP KALI DORT menonton film, Paul muncul dalam pikirannya. Itu karena Dort masih menggunakan iPad yang dibelikan Paul untuknya selama musim mereka sebagai rekan satu tim, ketika pembelian semahal itu akan mengurangi gaji yang diterima Dort saat berada dalam kontrak dua arah.
“Apa yang saya lihat dalam diri Lu dengan sangat cepat adalah dia memiliki etos kerja,” kata Paul.
Paul ingin Dort memiliki alat yang dia perlukan untuk mempelajari permainan dengan benar, jadi dia membelikan iPad untuknya, seperti yang telah dilakukan pemain All-Star 12 kali itu untuk banyak rekan setimnya yang masih pemula selama bertahun-tahun. Paul memastikan bahwa Dort memiliki akses ke Second Spectrum, layanan berlangganan yang digunakan oleh tim NBA, dan mengajarinya cara memfilter klip dengan menggunakan pencarian spesifik berdasarkan kategori permainan atau statistik. Dan Paul sering menonton film bersama Dort, menunjukkan nuansa yang harus dia perhatikan dan menasihatinya tentang cara membuat catatan.
“Menjadi benteng CP3, sejujurnya, itu luar biasa, terutama dalam posisi saya berada di posisi dua arah,” kata Dort kepada ESPN. “Jelas, Chris adalah Chris, dan ketika saya lulus kuliah, saya melihat Chris sebagai seorang superstar besar. Jadi pada awalnya kami tidak melakukan banyak percakapan, tapi seiring dengan semakin banyaknya percakapan dengan tim, kami semakin dekat dan saya bisa melihat tipe pria seperti apa Chris sebenarnya. Dan sejujurnya, dia adalah pria yang baik.
“Dia mengajari saya banyak hal, seorang pemimpin sejati, sangat vokal di lapangan.”
Versi Paul tentang menjadi pemimpin yang vokal terkadang tidak menyenangkan. Dia tidak pernah ragu untuk meneriaki rekan setimnya yang dia yakini telah melakukan kesalahan, dan Dort tidak terkecuali.
Salah satu kekesalan terbesar Paul adalah ketika Dort melewatkan penampilan terbuka. Itu adalah keputusan yang masuk akal secara statistik — Dort adalah penembak yang buruk pada saat itu, hanya menghasilkan 29,7% dari percobaan 3 poinnya musim itu. Namun Paul ingin menanamkan kepercayaan pada Dort, yang akhirnya mendapatkan kontrak standar dengan pembelaannya yang tiada henti sebagai pendatang baru.
“Saya selalu berada di Lu sepanjang waktu,” kata Paul. “Saya biasa berkata, ‘Lu, kamu bermain bertahan dengan sangat keras dan berkompetisi dengan sangat keras sehingga saya tidak peduli jika kamu gagal (tembakan) saat menyerang. Saya hanya ingin kamu menembaknya dan memberi kesempatan pada diri Anda sendiri.’ Ketika para pemain berkompetisi dan bermain seperti itu, maka Anda akan hidup dengan hasilnya.”
Paul dengan gembira menuangkan ke dalam Dort, yang akhirnya berkembang menjadi 41,2% dari jarak 3 poin musim lalu, karena dia menyadari keinginan membara dari pendatang baru itu untuk menjadi lebih baik. Paul melihat karakteristik yang sama dalam diri Gilgeous-Alexander, yang oleh Paul disebut sebagai “pecandu bola basket”, yang merupakan pujian tertinggi yang datang darinya.
Gilgeous-Alexander ingat dengan jelas menerima panggilan telepon dari Paul tak lama setelah bangun di hari libur selama perjalanan awal musim.
“Ayo kita angkat,” kata Paul, lebih merupakan permintaan daripada saran.
Gilgeous-Alexander mengungkapkan kebingungannya dalam jawabannya, dengan mengatakan bahwa menurutnya angkat beban adalah aktivitas musim panas untuk membangun kekuatan. Paul memberikan penjelasan ekstensif tentang pentingnya angkat beban pada musimnya untuk membantu tetap sehat, merinci bagaimana kerja otot tertentu berfungsi sebagai pemeliharaan preventif. Begitu saja, mereka sering menjadi mitra angkat beban.
“Itu adalah hal-hal yang ketika Anda menjadi rekan satu tim, itu normal,” kata Paul. “Jika saya punya sesuatu yang terjadi dan mereka bisa membantu saya, mereka membantu saya. Jika mereka punya sesuatu yang terjadi, itu hanya rekan satu tim, (berbagi) pengetahuan. Karena mereka lebih muda, saya hanya mencoba menunjukkan (kepada mereka). Saya pikir itulah pentingnya dokter hewan.”
1:45
Apa selanjutnya untuk Chris Paul, Clippers?
Brian Windhorst bergabung dengan Rich Eisen untuk menguraikan kemungkinan langkah selanjutnya untuk Chris Paul dan Clippers.
PAULUS KEMBALI KE Oklahoma City dengan karirnya di persimpangan jalan.
Dia memulai karir NBA-nya di sana selama musim 2005-06, ketika Hornets pindah sementara ke Oklahoma City setelah Badai Katrina. Permainannya yang menggetarkan selama musim Rookie of the Year merupakan faktor besar yang membuat kota ini jatuh cinta pada NBA.
Dia kembali 14 tahun kemudian setelah Houston Rockets tidak lagi mencintai Paul. Paul kembali ke Bricktown karena Rockets memutuskan untuk menukarnya, melampirkan paket pick putaran pertama dan hak pertukaran untuk menukarnya dengan Russell Westbrook, percaya bahwa penurunan Paul sedang berlangsung pada usia 34.
Hal ini memberi Paul banyak hal untuk dibuktikan. Harapannya adalah bahwa Paul tidak akan berada di Thunder dalam waktu lama, karena franchise tersebut tampaknya ditakdirkan untuk dibangun kembali sepenuhnya setelah menerima sejumlah besar modal dalam perdagangan musim panas dari All-Stars Paul George dan Westbrook, tetapi dia sangat ingin menjadi kompetitif selama masa jabatannya yang singkat.
Thunder melampaui ekspektasi selama musim yang terganggu pandemi itu dengan menyelesaikan rekor 44-28 dan mendorong Rockets yang sangat diunggulkan ke tujuh pertandingan dalam seri bubble playoff. Paul mendapatkan seleksi tim kedua All-NBA, dengan rata-rata 17,6 poin, 6,7 assist, dan 1,6 steal sambil mengatur nada yang ulet.
“Hal yang selalu saya pikirkan adalah pertandingan musim reguler yang sepi di tengah musim di kota jalanan tengah pekan yang seperti permainan tak kasat mata – dia siap bermain,” kata pelatih kepala Thunder Mark Daigneault, asisten pelatih di tim itu. “Hanya keseriusan, profesionalisme, dan tingkat persiapan yang dia lakukan untuk memainkan pertandingan NBA setiap malam sangat kuat ketika Anda berada di dekatnya. Dan saya pikir itu berdampak pada tim.”
Ketika Thunder meninggalkan gelembung pada September 2020, Paul tahu dia akan bermain di tempat lain pada musim depan, berdasarkan percakapan jujur yang dia lakukan dengan manajer umum Thunder Sam Presti. Paul telah lebih dari sekadar mempertahankan tawarannya, memulihkan nilai perdagangannya hingga Oklahoma City menerima pilihan putaran pertama dalam kesepakatan yang mengirim Paul ke tujuan pilihannya di Phoenix, yang ia bantu memimpin ke Final pada musim berikutnya.
Paul juga meninggalkan kesan mendalam pada para pemain dan anggota staf yang tetap berada di Oklahoma City lama setelah kepergiannya.
“Bekerja dengan Chris sungguh luar biasa karena Anda dapat melihat pikiran bekerja setiap hari dan tingkat detail serta persiapannya,” kata Presti selama ketersediaan media pramusim pada bulan September. “Saya bersyukur karena ketika kami menukarkannya, itu merupakan kejutan baginya, namun ia menempatkan dua kakinya di sini.”
Satu hal yang tidak tercantum dalam resume Paul yang berusia 40 tahun sebagai pemain terhebat sepanjang masa adalah cincin juara, dan tampaknya hampir pasti bahwa kariernya akan berakhir tanpa cincin juara. (Tidak, reuni mengejar ring dengan Thunder bukanlah kemungkinan yang realistis; Oklahoma City tidak memiliki tempat daftar pemain yang terbuka dan beberapa penjaga muda yang telah mendapatkan waktu bermain.)
Namun Paul merasa sangat bangga menyaksikan mantan anak didiknya memenangkan kejuaraan musim lalu.
“Itu benar — tidak ada yang lebih baik, tidak ada yang lebih baik,” kata Paul, seorang penonton di tepi lapangan ketika Gilgeous-Alexander menerima trofi MVP selama final konferensi dan untuk pertandingan Final. “Dan mereka pantas mendapatkannya.”
