Pada bulan Mei 1925, mayat aneh yang membusuk terdampar di Pantai Moore, yang sekarang dikenal sebagai Natural Bridges State Beach, di Santa Cruz. Penduduk setempat yang datang untuk menyelidiki spesimen tersebut menggambarkan kaki gajah, ekor mirip ikan, dan leher panjang yang membentang di pasir.
Ia dengan cepat dijuluki monster laut.
Foto-foto yang dipublikasikan pada saat itu mengungkapkan bahwa sebagian besar bangkai monster itu telah roboh, hanya menyisakan sebagian besar kepalanya yang masih utuh. Matanya kecil, dahinya bulat; rahangnya membentuk paruh seperti bebek. Kisah-kisah sensasional terpampang di surat kabar dari California hingga Texas.
Kisah “monster” ini mengungkap bagaimana misteri ilmiah yang sesungguhnya menimbulkan ketakutan akan hal-hal yang tidak diketahui, sehingga melahirkan mitos dan informasi yang salah. Mayat yang membusuk, selama 100 tahun terakhir, telah memicu perdebatan antara penganut kreasionis dan ahli biologi evolusi. Namun bersama dengan sisa-sisa hewan laut terdampar yang baru-baru ini ditemukan di pantai California, penemuan yang sudah lama terjadi ini juga membantu para ilmuwan memahami biologi paus laut dalam yang sulit ditangkap.
Barton Warren Evermann, yang saat itu menjabat direktur California Academy of Sciences, mengunjungi spesimen di pantai dan mengidentifikasinya sebagai paus berparuh – sekelompok paus dengan kepala mirip lumba-lumba yang jarang dipelajari – dan mengirim spesimen tersebut ke akademi. Para ilmuwan di sana kemudian mengkonfirmasi bahwa makhluk itu adalah paus berparuh Baird, Berardius bairdii, dan mempublikasikan temuan mereka pada tahun 1929 di Journal of Mammalogy.
Monster laut Santa Cruz menunjukkan bagaimana pembusukan dapat menyesatkan bahkan pengamat yang cermat sekalipun. Paus yang membusuk dapat membentuk bentuk tabung yang dikenal sebagai “kaus kaki paus,” kata Moe Flannery, manajer koleksi ornitologi dan mamalia di California Academy of Sciences.
Saat bangkai paus yang membusuk menghantam pantai, cedera pada tubuh, serta gas yang dikeluarkan saat mikroba mencerna jaringan dan isi usus, dapat menyebabkan kaus kaki berubah bentuk menjadi aneh. “Semua tulangnya rontok, dan kulitnya seperti mengalir,” kata Flannery.
Ini mungkin menjelaskan mengapa para saksi berbicara tentang leher panjang monster itu. Santa Cruz Evening News melaporkan bahwa seorang penduduk lokal dan dua kali presiden National History Society of British Columbia bernama EL Wallace menyatakan bahwa itu adalah plesiosaurus – reptil laut predator berleher panjang dari zaman dinosaurus. Menurut artikel berita tersebut, Wallace berspekulasi bahwa binatang itu telah terawetkan selama ribuan tahun di es glasial yang baru saja mencair.
Namun identitas Wallace masih menjadi misteri. Dalam postingan di Instagram, California Academy of Sciences mencatat bahwa tidak ada catatan bahwa dia ada atau menjadi presiden masyarakat British Columbia. Namun, identifikasinya yang salah justru mendorong sisa-sisa pembusukan tersebut ke dalam pusat pengetahuan tentang monster laut – Monster Loch Ness dari Skotlandia yang mistis telah diklaim sebagai plesiosaurus yang entah bagaimana lolos dari kepunahan – dan ke dalam perang antara kreasionisme dan evolusi.
Monster itu terdampar hanya beberapa bulan sebelum Scopes Monkey Trial, di mana seorang guru asal Tennessee dituduh melanggar undang-undang negara bagian yang melarang pengajaran tentang evolusi manusia. Bagi kaum kreasionis, keberadaan plesiosaurus modern akan mendukung klaim bahwa Bumi baru ada selama beberapa ribu tahun, dan bahwa manusia dan dinosaurus hidup berdampingan — situs web modern kaum kreasionis bumi muda, Genesis Park, memuat postingan tentang monster laut Santa Cruz.
Ilmu pengetahuan sebenarnya di balik monster itu tidak terlalu aneh — tetapi tetap misterius. Saat ini, tengkorak makhluk yang diawetkan itu disimpan di California Academy of Sciences di Golden Gate Park, San Francisco. Ini tidak dipamerkan kepada publik, namun tersedia bagi para ilmuwan yang melakukan penelitian. “Kami seperti perpustakaan, namun alih-alih buku, kami memiliki spesimen,” kata Flannery, yang menunjukkan sisa-sisa tersebut kepada Bay Area News Group pada awal November.
Koleksinya mencakup tulang-tulang dari dua paus paruh Baird yang terdampar di pantai San Francisco dan Point Reyes pada tahun 2003 dan 2016. Meskipun bangkai yang lebih baru lebih lengkap ketika ditemukan, hanya sedikit tulang yang berhasil dikumpulkan. Spesies ini dapat tumbuh hingga panjang 35 kaki dan berat lebih dari 26.000 pon, membuat penyimpanan seluruh spesimen menjadi sulit.
Meskipun paus ini berukuran besar, mereka terkenal sulit ditangkap: “Yang menakjubkan bagi saya adalah Anda dapat memiliki hewan yang panjangnya 25 kaki, yang pada dasarnya lebih besar dari apa pun yang hidup di darat, dan pada dasarnya kita tidak tahu apa-apa mengenai hal itu,” kata Ari Friedlaender, ahli ekologi kelautan di UC Santa Cruz.
Friedlaender hanya melihat segelintir paus berparuh Baird selama 15 tahun mempelajari kehidupan laut di California. Daripada mencari paus, Friedlaender berkolaborasi dengan peneliti lain yang memantau suara paus melalui mikrofon bawah air yang terletak di ujung kabel sepanjang 32 mil di Teluk Monterey. Saat tim diberi tahu bahwa paus berparuh Baird ada di area tersebut, semua pihak berada di dek. “Kami akan menghentikan semua yang kami lakukan dan mencoba keluar dari sana,” katanya.
Terdamparnya paus seperti yang terjadi pada tahun 1925 memberikan kesempatan langka untuk mempelajari usia, pola makan, kesehatan, dan penyebab kematian paus dengan menggunakan sampel tulang dan gigi. “Ada banyak hal yang bisa kita pelajari dari mereka. Hampir tidak ada batasan betapa berharganya individu seperti ini,” kata Friedlaender.
Apa yang diketahui para ilmuwan adalah bahwa spesies ini sangat sosial, biasanya bepergian dalam kelompok yang terdiri dari lima hingga 20 orang. Mereka hidup dan mencari makan di perairan dalam, menyelam sejauh satu mil ke bawah untuk berburu mangsa termasuk cumi-cumi, gurita, dan rockfish. Terkadang, mereka tetap berada di bawah air selama lebih dari satu jam.
“Mereka sangat samar,” kata Friedlaender. “Mereka sangat jarang muncul ke permukaan.”
Kisah monster laut Santa Cruz menyoroti psikologi manusia, menyoroti betapa mudahnya hal-hal asing diubah menjadi dongeng mitos. “Ketika sesuatu sebesar ini terdampar dan Anda belum pernah melihatnya dan Anda tidak tahu apa itu, ‘monster’ tampaknya sangat tepat,” kata Friedlander.
Hal ini juga menggambarkan bagaimana orang menggunakan cerita monster untuk merasionalisasi ketakutan mereka dan mewakili tantangan tantangan yang dihadapi masyarakat, menurut Michael Chemers, direktur Pusat Studi Monster di UC Santa Cruz.
“Salah satu hal yang paling ditakuti orang adalah hal yang tidak diketahui, dan laut melambangkan hal yang tidak diketahui,” katanya.
