Sementara NHL prihatin dengan status arena hoki es untuk Pertandingan Milan-Cortina, sumber mengatakan kepada ESPN pada hari Rabu bahwa tidak ada indikasi liga akan menarik diri dari acara tersebut – meskipun ada laporan bahwa permukaan arena es terlalu pendek sekitar 3 kaki.
NHL berencana mengirimkan pemainnya ke Olimpiade 2026 pada bulan Februari untuk pertama kalinya sejak Olimpiade 2014 di Sochi. Perjanjian antara NHL, Asosiasi Pemain NHL dan Federasi Hoki Es Internasional dengan jelas menyatakan bahwa es di Milan harus dibangun sesuai standar NHL.
Namun, pembangunan arena utama belum selesai — menyebabkan penyelenggara menunda acara uji coba ke bulan Januari dan memicu kekhawatiran baik dari NHL maupun NHLPA.
Pada hari Selasa, Atletik dilaporkan bahwa IIHF menyetujui lapisan es berukuran 196,85 kaki kali 85,3 kaki di Milan, yang lebih dari tiga kaki lebih pendek dari dimensi standar NHL berukuran 200 kaki kali 85 kaki. Masalah ini pertama kali diangkat ke publik pada hari Senin oleh asisten pelatih Tim Kanada Pete DeBoer dalam wawancara radio Sportsnet di acara “Real Kyper and Bourne”. DeBoer, yang mengunjungi Milan awal musim gugur ini, mengatakan: “Permukaan es, sepertinya akan lebih kecil dari standar arena NHL sekitar 3 atau 4 kaki. Saya tidak mengerti bagaimana itu bisa terjadi.”
NHL tidak memiliki kendali atas pembangunan arena baru berkapasitas 16.000 kursi di pinggiran Milan, dan masih berkomitmen untuk mewujudkannya, kata sumber kepada ESPN, Rabu. Nashville Predators dan Pittsburgh Penguins memainkan pertandingan di Avicii Arena di Stockholm, Swedia bulan lalu untuk Seri Global di arena yang juga sedikit berbeda dari dimensi NHL. Solusi NHL adalah memindahkan garis untuk memperhitungkan hilangnya permukaan area es di zona netral, bukan di salah satu zona ofensif.
Meskipun dimensi arena Olimpiade yang sedikit melenceng tidaklah ideal dan merupakan pelanggaran terhadap kesepakatan antara NHL, NHLPA, dan IIHF, liga tidak menganggapnya sebagai masalah keselamatan. Salah satu pemain NHL yang sudah masuk dalam tim Olimpiade mengatakan kepada ESPN bahwa dia tidak percaya area es yang lebih pendek tiga kaki akan terlalu mempengaruhi permainan. “Dengan tingkat bakat, tidak akan ada lagi ruang dan waktu,” kata sang pemain. “Pertandingannya akan luar biasa apa pun yang terjadi. Berikan saja kami lapisan es, kami akan baik-baik saja.”
Liga mengirim kontingen ke Milan bulan lalu untuk memeriksa status arena, dan menurut sumber, kesimpulan utamanya adalah bahwa penyelenggara membuat kemajuan tetapi perlu mempercepatnya. Tidak ada rencana cadangan jika arena hoki es utama untuk Olimpiade Musim Dingin Milan-Cortina tidak siap tepat waktu.
Turnamen hoki putri dijadwalkan dimulai pada 5 Februari; turnamen hoki putra dimulai pada 11 Februari.
Rencana awalnya adalah menggunakan sebagian kejuaraan dunia U-20 pada bulan Desember sebagai ajang uji coba. Biasanya, venue Olimpiade mengadakan acara uji coba setahun sebelum Olimpiade dimulai. Acara uji coba baru untuk arena Milan kini dijadwalkan pada 9-11 Januari.
NHL dan NHLPA menandatangani perjanjian dengan IIHF pada bulan Juli untuk mengirim pemain kembali ke Olimpiade, percaya bahwa ini adalah acara penting untuk membantu mengembangkan permainan ini secara global. Perjanjian tersebut mencakup beberapa bidang termasuk akomodasi pemain, hotel dan tiket untuk tamu, serta peran NHL dan NHLPA dalam acara tersebut — yang sering digambarkan oleh sumber liga sebagai mitra atau tamu dan bukan tuan rumah.
