Ren Harris tidak bermaksud membentuk kembali Lembah Napa. Dia hanya menginginkan harga anggur yang lebih baik.
Jadi suatu malam di tahun 1975, dia memanggil beberapa tetangga ke rumahnya di Oakville — nama-nama yang sekarang terbaca seperti sejarah anggur Napa modern: John Trefethen, Virgil Galleron, Justin Meyer, dan Andy Beckstoffer. Harris, mantan kontraktor San Francisco yang baru-baru ini mencabut 30 hektar pohon pangkas dan menanam anggur, langsung ke pokok permasalahan.
“Ren berkata, ‘Hei, kita akan berkumpul dan membuat klub,’” kenang Beckstoffer.
Apa yang awalnya merupakan pertemuan biasa – hanya segelintir petani di sekitar meja makan di Oakville – kemudian menjadi Petani Anggur Lembah Napa, yang kini menandai hari jadinya yang ke-50. Selama beberapa dekade, kelompok ini membantu membentuk beberapa elemen paling menentukan identitas anggur Napa Valley: standar harga anggur, undang-undang pelabelan modern, perlindungan pekerja pertanian, dan dorongan untuk melindungi lahan pertanian. Hasil kerja organisasi ini tidak selalu menjadi berita utama, namun membantu meletakkan kerangka bagi transformasi Napa dari kawasan pertanian yang tenang menjadi salah satu kawasan perkebunan anggur paling berpengaruh di dunia.
Namun untuk memahami bagaimana organisasi tersebut memperoleh pengaruh – dan mengapa para petani merasa mereka membutuhkannya – ada baiknya jika kita mengingat seperti apa Lembah Napa saat itu.
Pada saat pertemuan pertama tersebut, masa depan anggur Lembah Napa masih jauh dari kepastian — dan Harris masih relatif baru dalam budidaya anggur, setelah pindah dari San Francisco beberapa tahun sebelumnya setelah menikahi Marilyn Pelissa, yang keluarganya bertani di Lembah Napa sejak tahun 1890-an.
Beckstoffer sendiri baru saja tiba dari Virginia, berbekal gelar MBA dari Dartmouth dan bekerja untuk Heublein — perusahaan makanan dan minuman Amerika yang bereksperimen dengan anggur. Ketika perusahaannya beralih, dia mengambil risiko dan membeli 1.200 hektar lahan kebun anggur. Perjudiannya hampir tidak berhasil; Beckstoffer kemudian mengenang betapa sulitnya tahun-tahun pertama itu.
Saat ini, ia bertani sekitar 4.000 hektar di seluruh wilayah Napa, Mendocino, dan Lake, dan Wine Spectator serta The Wall Street Journal menjulukinya sebagai “petani anggur paling kuat”.
Ketika para pakar mengutip peristiwa-peristiwa yang membantu Lembah Napa menjadi unggul dalam kancah anggur global, mereka biasanya merujuk pada pendirian Ag Preserve pada tahun 1968, yang menyatakan pertanian sebagai penggunaan lahan dominan di lembah tersebut, atau Keputusan Paris pada tahun 1976, ketika anggur Napa mengejutkan dunia dengan mengalahkan label-label Prancis dalam pencicipan buta. Meningkatnya pengaruh Napa Valley Vintners memperkuat reputasi kawasan tersebut.
Namun kelompok yang berkumpul di meja dapur Harris memainkan peran yang lebih tenang dan penting – menentukan bagaimana Napa akan tumbuh, bagaimana anggur akan dihargai dan siapa yang akan memiliki suara di masa depan industri ini.
“Salah satu alasan mengapa seluruh lembah menjadi makmur, dengan harga anggur yang tinggi, harga anggur yang tinggi, hingga pekerja kelas dunia di kebun anggur, adalah para petani anggur,” kata Beckstoffer pada perayaan ulang tahun ke-50 awal tahun ini.
Mencari rasa hormat
Saat itu, para petani mencari sesuatu yang sederhana: rasa hormat — dan harga yang sesuai dengan semakin meningkatnya prestise anggur Napa Valley.
“Pada saat itu, para petani anggur di Kabupaten Napa merupakan masyarakat kelas dua dalam hal pertanian,” kata Harris, “Para petani anggur di Kabupaten Napa mendapat penghasilan lebih sedikit dibandingkan petani anggur di Kabupaten Sonoma, namun kilang anggur di Napa mendapat lebih banyak.”
Pergeseran itu dimulai dengan Cagar Pertanian. Ayah mertua Harris, Andy Pelissa, adalah satu-satunya petani di Komisi Perencanaan daerah ketika sebuah proposal diajukan pada tahun 1968 untuk menghentikan pembagian lahan pertanian menjadi perkebunan. Keputusan tersebut disahkan dengan satu suara, dan menetapkan apa yang menjadi cagar pertanian pertama di Amerika Serikat.
“Cagar Alam Ag menyelamatkan Lembah Napa. Tapi untuk itu, tidak ada lagi yang mencicipi Paris, tidak ada petani anggur,” tambah Harris.
Pelestarian berarti pertanian harus berhasil dan petani harus ditanggapi dengan serius.
“Itu adalah zaman yang berbeda,” kata Beckstoffer. Dia ingat menghadiri pertemuan dengan Napa Valley Vintners di mana pemilik kilang anggur duduk di meja dan para petani memasang kursi di dinding.
Mereka ingin duduk di meja.
“Kami ingin meningkatkan status politik, sosial dan ekonomi para petani karena kami belum berhasil,” katanya.
Kontrak tidak konsisten. Tidak ada transparansi dalam penetapan harga. Pembayaran mungkin baru akan diterima setelah panen.
“Di Amerika yang kapitalis, jika seorang investor tidak menghasilkan uang dari sebuah proyek, dia akan pindah,” kata Beckstoffer. “Anda tidak dapat menghasilkan uang dengan menanam anggur.”
Menciptakan struktur
Pada pertemuan pertama di Oakville, Harris mengusulkan pembentukan komite yang berfokus pada anggur di Biro Pertanian Lembah Napa, yang dipimpinnya sebagai presiden dewan.
Agenda pertama: menetapkan tatanan pemasaran yang mengharuskan penetapan harga anggur sebelum dijual.
“Mungkin itu bukan ide yang populer,” kata Harris, “tetapi Biro Pertanian California berada di belakangnya.”
Biro Pertanian mengirim dia dan Beckstoffer ke Sacramento. Harris mengingat pertemuan itu dengan jelas.
“Kami duduk di kedua sisi meja – rasanya seperti ping-pong.”
Mereka berhasil berargumen bahwa pemilik kilang anggur tidak boleh memilih aturan penetapan harga yang memengaruhi biaya pembelian mereka. Perundang-undangan akhirnya disahkan di badan legislatif negara bagian, dan dalam waktu satu tahun, para petani anggur di Kabupaten Napa memperoleh lebih banyak keuntungan daripada di Kabupaten Sonoma.
“Dalam beberapa tahun, kami memperoleh keuntungan dua kali lipat,” kata Harris.
Kebijakan ini juga menghasilkan laporan hasil panen tahunan – penghitungan publik atas tonase, sumber kebun anggur, pembeli dan harga.
“Ini menjadi Laporan Crush tahunan yang ditunggu-tunggu semua orang,” kata Beckstoffer
Menertibkan pelabelan kekacauan
Tantangan lainnya adalah kurangnya persyaratan pelabelan anggur yang konsisten.
Pada tahun 1975, “undang-undang pelabelan anggur tersebar luas,” kata Harris. “Label yang bertuliskan ‘Cabernet’ mungkin mengandung beberapa Cabernet, tapi siapa yang tahu berapa banyak?”
Mengandalkan aliansi melalui Biro Pertanian Amerika, Beckstoffer terbang ke Washington, DC pada tahun 1977 untuk mengadvokasi perubahan. Dia mengadakan pertemuan dengan Menteri Pertanian AS Rex Davis.
“Kami masuk, duduk selama beberapa jam,” kenangnya.
Dia keluar dengan standar pelabelan yang membentuk kembali anggur Amerika: 95% buah Napa County jika diberi label Napa; kandungan variasi minimal 75%; 100% jika diberi label perkebunan ditanam.
“Perkebunan anggur tidak senang,” katanya, “tetapi mereka tidak mempunyai pengaruh.”
Masalah buruh tani
Cagar Alam Pertanian juga menyoroti perlunya tenaga kerja kebun anggur yang stabil dan berjangka panjang.
Pada tahun 1970-an, “pekerja pertanian bersifat sementara dan sebagian besar ilegal,” kata Harris. Pada hari pertama penanaman, dia menyadari betapa pentingnya pekerja terampil – dan belajar bahasa Spanyol.
Beberapa orang memandang pekerja kebun anggur sebagai musuh.
“Banyak orang menganggap mereka musuh,” kata Beckstoffer. “Tetapi kami berkata, ‘Tidak, kami adalah sebuah tim.’”
Harris mengusulkan program asuransi kesehatan pekerja pertanian, yang merupakan pendahulu dari program tersebut Aliansi Manfaat Kesehatan Agkini melayani lebih dari 1.500 pekerja pertanian.
Selama era itu, ketegangan dengan César Chávez dan Persatuan Pekerja Pertanian sangat tinggi, dan Harris memperdebatkan Chavez di televisi nasional setelah dia memboikot kebun anggur Napa.
“Saya tidak pernah kalah dalam argumen,” kata Harris, “tetapi menurut saya perdebatan tersebut tidak mengubah pikiran apa pun. (César) dan saya menginginkan hal yang sama untuk para pekerja pertanian, yaitu agar mereka tumbuh dan sejahtera.”
Para Petani Anggur hari ini
Komite yang Harris bayangkan pada akhirnya menjadi organisasi nirlaba independen dengan lebih dari 600 anggota, yang menawarkan penelitian, pendidikan, dan advokasi bagi para petani. Saat ini, organisasi tersebut mendukung pelatihan dan pengembangan industri — termasuk konferensi Rootstock tahunan — seiring dengan terus berkembangnya lanskap anggur.
Pada tahun 2011, Grapegrowers membentuk Farmworker Foundation, menawarkan program mulai dari kelas literasi hingga pengembangan kepemimpinan dan acara budaya seperti kontes pemangkasan dan konferensi Cultivar berbahasa Spanyol.
“Ini memberi setiap orang kesempatan untuk belajar,” kata Oscar Renteria, yang dinobatkan sebagai Grower of the Year 2025.
Melihat ke depan
“Ketika saya tiba di sini pada tahun 2011, saya merasa seperti memiliki sebuah komunitas,” kata Caleb Mosley, yang menjadi direktur eksekutif pada tahun 2024. Dia melihat momen penting lainnya di masa depan – yang ditentukan oleh kelebihan pasokan, perubahan kebiasaan konsumen, dan ketidakpastian.
“Kami mengalami pasang surut, namun belum pernah terjadi hal seperti ini,” kata Mosley. Ke depan, dia ingin organisasinya “berguna seperti gunting kebun.”
Bagian dari masa depan tersebut adalah Pusat Penanaman Anggur dan Pendidikan Pekerja Pertanian Lembah Napa — sebuah lokasi pembelajaran seluas 2,2 hektar yang direncanakan di Pegunungan Mayacamas. Pusat ini akan menjadi tuan rumah demonstrasi kebun anggur, program pelatihan, acara komunitas dan dukungan tenaga kerja. Proyek ini diperkirakan akan dimulai pada tahun 2026 – dengan Harris dan Beckstoffer sebagai salah satu donor pertama.
Ketika Harris dinobatkan sebagai Grower of the Year pada tahun 2021, penjual anggur John Trefethen menyebutnya “salah satu pemimpin paling penting dari apa yang terjadi di tahun-tahun awal Lembah Napa.”
Namun Harris, yang duduk di mejanya di Paradigm Winery di Oakville, mengangkat bahu.
“Ini merupakan cara yang menyenangkan untuk mendapatkan kehidupan yang nyaman.”
Belakangan, Beckstoffer ditanya apakah dia atau Harris – yang duduk di meja dapur pertama pada tahun 1975 – tahu seperti apa Lembah Napa nantinya.
Dia tidak ragu-ragu.
“Oh, tidak.”
