BLACKSBURG, Va. – Setahun sebelum Virginia Tech hampir memenangkan kejuaraan nasional, Virginia Tech memasang kotak piala kosong di fasilitas sepak bolanya. Idenya, yang diyakini oleh pimpinan program, adalah bahwa kasus tersebut pada akhirnya akan diselesaikan. Frank Beamer telah membangun Hokies menjadi sebuah kekuatan, Michael Vick mengubah program tersebut menjadi merek nasional, dan kejuaraan pasti akan menyusul.
Seiring berlalunya waktu, kasus kosong itu malah menjadi semacam lucunya untuk menandai jatuhnya Virginia Tech secara perlahan dari eselon atas sepak bola perguruan tinggi ke tim tingkat menengah ACC. Kasus ini dihapus pada tahun 2014, dan keadaan menjadi lebih buruk, yang berpuncak pada kampanye 3-7 tahun ini di mana sekolah tersebut memecat pelatih kepala Brent Pry setelah hanya tiga pertandingan.
Pada hari Rabu, Virginia Tech mengambil apa yang dikatakan AD Whit Babcock dan yang lainnya sebagai langkah besar pertama untuk bangkit kembali, mengumumkan perekrutan James Franklin sebagai pelatih kepala baru Hokies.
“Apakah program tersebut terlihat, terasa, tercium, dan dijalankan seperti program besar?” Franklin mengatakan rencananya untuk Virginia Tech. “Semua hal itu harus ada. … Saya pikir para pelatih sebelumnya di sini berada dalam situasi yang menantang. Itulah kenyataannya. Ada beberapa hal yang harus kita pertimbangkan, dan ini bukan hanya James Franklin. Ini adalah kantor pemasaran, kantor penjualan tiket. Semua orang harus meluangkan waktu dan melihat ke cermin dan berkata, ‘Apakah kita beroperasi seperti program besar?'”
Setahun yang lalu, Franklin menempatkan Penn State di depan pintu pertandingan kejuaraan nasional. Pada bulan Oktober, setelah tiga kekalahan beruntun, dia dipecat. Dia menghindari diskusi tentang masa tugasnya selama 12 tahun di Penn State, selain mengakui pemecatannya sebagai hal yang mengejutkan, namun dia mengatakan pelajaran yang diambil dari membangun Nittany Lions menjadi kekuatan yang konsisten akan mempengaruhi pendekatannya di Virginia Tech.
Itu bagian dari apa yang membawanya ke sini, katanya.
Mantan koordinator pertahanan Virginia Tech, Bud Foster, menghubungi Franklin sehari setelah dia dipecat di Penn State untuk menawarkan hiburan, tetapi juga, kata Foster, “untuk mengingatkan dia bahwa kita memiliki lowongan pekerjaan.”
Foster dan personel Virginia Tech lainnya memberikan tawaran keras kepada Franklin yang mencakup visi terperinci untuk masa depan program, termasuk rencana baru yang disetujui pada bulan September oleh dewan pengunjung sekolah yang akan menambah $229 juta untuk pendanaan atletik.
“Mereka telah menyusun rencana yang sangat bagus tentang bagaimana rasanya sukses di sepak bola perguruan tinggi saat ini,” kata Franklin. “Tidak hanya di ACC. Itu adalah kesalahan yang dilakukan banyak orang. Kadang-kadang mereka hanya melakukan benchmark pada konferensi mereka. Kenyataannya adalah kita harus melakukan benchmark secara nasional. Jika kita benar-benar mempunyai ekspektasi dan standar ke mana kita ingin melangkah, maka komitmen kita harus sesuai dengan ekspektasi tersebut.”
Ketidakmampuan Franklin untuk memenangkan kejuaraan nasional di Penn State pada akhirnya menyebabkan dia kehilangan pekerjaan tersebut. Dia memenangkan 104 pertandingan dengan Nittany Lions dan mengikuti enam pertandingan Enam mangkuk atau playoff Tahun Baru sejak 2016, tetapi dia hanya mencatatkan rekor 4-21 melawan 10 lawan teratas dan 1-18 melawan lima musuh teratas sebagai pelatih kepala.
Bagi Virginia Tech, tujuan jangka panjangnya mungkin adalah untuk menggulingkan kekuatan tersebut, namun kebutuhan mendesaknya adalah membangun kembali program yang telah berubah dari tim dengan 10 kemenangan abadi menjadi tim yang hanya memainkan satu gelar ACC dalam 15 tahun terakhir dan 30-33 di pertandingan ACC sejak 2018.
Pada hari-hari awal setelah Pry dipecat, alumni Hokies Bruce Arians dan orang lain yang terlibat dalam pencarian kepelatihan telah memberitakan rencana untuk “memodernisasi” departemen atletik, termasuk mempekerjakan seorang manajer umum yang kuat seperti Andrew Luck di Stanford, tetapi pada hari Rabu, direktur atletik Whit Babcock tampaknya mengakui peta jalan untuk masa depan program tersebut sepenuhnya ada di tangan Franklin.
“Banyak hal akan bergantung pada siapa yang dibawa oleh Pelatih Franklin,” kata Babcock, yang masa depannya tampak lebih goyah di Virginia Tech sebelum perekrutan Franklin. “Jika dia memikirkan seseorang yang dia ingin menjadi manajer umum, itu terserah dia. Jika dia mendatangkan sejumlah orang yang hebat dalam evaluasi pemain, dan mungkin kami menambahkan beberapa analisis data atau orang-orang yang membagi hasil. Ini benar-benar mengambil apa yang sudah kami lakukan sebagai staf sepak bola dan meningkatkannya.”
Franklin berulang kali mengatakan dia menghargai keselarasan sekolah dalam komitmennya terhadap sepak bola dan mengungkapkan hubungan dekat yang dia kembangkan dengan Babcock selama sebulan terakhir ketika keduanya mendiskusikan lowongan pekerjaan.
Franklin juga mengatakan bahwa dia sudah mempunyai pandangan jernih mengenai tantangan yang ada di depan. Pry, yang mencatat rekor 16-24 selama empat tahun di Virginia Tech, adalah anak didik Franklin yang bekerja sebagai asisten pelatih staf Franklin di Vanderbilt dan Penn State sebelum datang ke Blacksburg. Franklin sangat emosional saat mendiskusikan hubungannya dengan Pry, tetapi mengatakan dia melakukan percakapan jujur dengan Pry tentang pekerjaan itu.
“Saya sebenarnya tidak ingin ada orang yang menutup-nutupinya karena tidak ada tempat yang sempurna,” kata Franklin. “Saya tidak sempurna. Mari kita bicara apa saja kekuatannya, apa kelebihannya, apa tantangannya. Dan Brent sangat-sangat transparan.”
Namun, visi utama program ini ada di tangan Franklin, hal yang ia tekankan pada hari Rabu.
“Tugas saya adalah menjaga standar bagi semua orang,” kata Franklin. “Para pemain, pelatih, administrasi, dan bersedia melakukan pembicaraan sulit bila diperlukan.”
