Saat para penggemar Irlandia bernyanyi, dan rekan satu tim Troy Parrott sudah menonton klip golnya, sang pahlawan membiarkannya begitu saja.
“Ini juga pertama kalinya aku menangis selama bertahun-tahun… Aku benar-benar tidak percaya.”
Hanya sedikit yang bisa. Inilah salah satu alasan mengapa Parrott bukanlah satu-satunya orang Irlandia yang menangis setelah penyelesaian cekatannya.
Hat-trick comeback pemain berusia 23 tahun yang berpuncak pada kemenangan luar biasa pada menit ke-96 bukan sekadar sensasi sebuah peristiwa; dari tipe yang secara emosional menggambarkan seluruh sepak bola dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh Piala Dunia.
Itu adalah prestasi yang mungkin tidak seharusnya terjadi, yang melibatkan banyak tantangan dari semua orang yang terlibat – tidak terkecuali sang pahlawan.
Lebih dari sebulan yang lalu, Irlandia duduk di posisi terbawah grup dengan hanya satu poin dari separuh pertandingan kualifikasi yang dimainkan. Mereka tampaknya tidak berdoa.
Kekalahan telak 2-1 dari Armenia tampaknya menjadi titik nadir, titik terendah dari pengabaian selama beberapa dekade. Liga Irlandia, salah satu dari sedikit cerita positif, tampak terisolasi.
Pasukan ini secara umum – dan benar – digambarkan sebagai pasukan terburuk yang pernah ada di negara ini. Di posisi teratas, tidak ada yang mendekati pemain berkelas seperti Dominik Szoboszlai. Garis keturunan pemain kelas dunia mulai dari Johnny Carey di tahun 1930an hingga Roy Keane dan bisa dibilang Robbie Keane di tahun 2000an telah lama terputus. Bahkan Parrott, yang pernah dianggap sebagai harapan besar bagi permainan Irlandia, telah dianggap sebagai potensi klasik yang terbuang sia-sia. Dia telah dilepaskan oleh Tottenham Hotspur, dibiarkan mencari jalannya di AZ Alkmaar. Bahkan penyerang muda yang kini berada di depannya, Evan Ferguson dari Roma, telah dirusak oleh cedera. Khas. Namun, di bawahnya, Irlandia nyaris tidak punya pemain yang mendekati level Liga Europa.
Hal ini terjadi karena disfungsi selama beberapa dekade, yang berpuncak pada berbagai kontroversi dan perombakan pimpinan asosiasi sepak bola sebelum adanya pandemi Covid-19. Organisasi ini bahkan telah menjadi sasaran penyelidikan pemerintah.
Banyak uang yang terbuang, tapi lebih dari itu. Irlandia tampaknya telah menyia-nyiakan tahun-tahun kejayaan 1988-2002, budaya sepak bolanya kini terus-menerus berdampak buruk terhadap dunia rugbi Irlandia yang memiliki kinerja masyarakat tinggi yang lebih tinggi.
Jalan dan impian hancur, iman pun hancur. Bakatnya pun masuk ke olahraga lain.
Oposisi terakhir Hongaria yang menentukan menunjukkan kontras yang cukup simbolis di sini, mengingat bahwa pemimpin otoriter seperti Viktor Orban telah memberikan banyak kontribusi dalam permainan nasional mereka karena alasan nasionalis.
Anda bisa mendapatkan berbagai macam metafora tentang masyarakat modern di sini, mengingat demokrasi Irlandia tampaknya membiarkan olahraga paling populer di Irlandia – berdasarkan partisipasi dan minat – mengalami kemerosotan. Dimensi sosio-politik seperti itu menjadi lebih menyedihkan mengingat betapa eratnya kesuksesan awal sepak bola Irlandia dikaitkan dengan kondisi negara tersebut.
Euro 88 dan Italia 90 tidak hanya memberikan kebahagiaan bagi masyarakat di tengah kesengsaraan ekonomi. Mereka dikreditkan dengan menembakkan kepercayaan diri yang dimainkan oleh Celtic Tiger.
Dan sekarang, inilah mereka, salah satu negara termahal di Eropa yang nyaris tidak mampu menghasilkan pemain yang bisa menjadi pesepakbola bernilai.
Penunjukan Heimer Hallgrimsson tampak seperti upaya terakhir yang putus asa untuk memunculkan keajaiban masa lalu. Jika Irlandia pernah menikmati kesuksesan dengan orang luar yang sedikit tertarik seperti Jack Charlton, mengapa tidak sekarang? Dan tentu saja, Hallgrimsson bukanlah pemenang Piala Dunia 1966, tapi dia pernah memimpin kemenangan Islandia di Euro 2016 atas Inggris.
Seolah-olah yang tersisa dari tim Irlandia hanyalah manifestasi. Namun tidak ada sejarah sepak bola Irlandia yang menyarankan hal seperti minggu lalu itu mungkin terjadi.
Bahkan di hari-hari terbaik negara ini, momen besar yang paling umum adalah “kemenangan” moral 1-1.
Semua ini akhirnya digantikan dengan penghinaan yang pantas dalam satu dekade terakhir, dari kekalahan telak 5-1 dari Denmark hingga kekalahan kandang 1-0 dari Luksemburg, dan apa pun yang akhirnya disulap oleh Hallgrimsson di Armenia.
Ini, di luar stadion kecil Liga Irlandia, adalah tim nasional yang hampir mati.
Dan sekarang ia hidup.
Bagi Hallgrimsson, sudah ada tanda-tandanya sebelum Yerevan. Irlandia menjadi lebih sulit untuk dilawan. Koherensi telah kembali, meskipun belum semuanya tercapai.
Kemenangan kandang 1-0 Oktober atas Armenia setidaknya mengembalikan kehormatan – dan peluang. Namun ada kesenjangan antara kehormatan dan apa yang dibutuhkan dalam dua pertandingan terakhir, kandang melawan Portugal dan tandang ke Hongaria. Seharusnya itu tidak mungkin terjadi.
Tapi Hallgrimsson telah memanfaatkan sesuatu. Dia tahu bagaimana memupuk semangat tim, dan salah satu kekuatan lama Irlandia adalah jiwa. Itu mungkin tidak lagi terlihat oleh penggemar luar, tapi itu ada.
Sulit untuk dilawan dengan cepat diterjemahkan menjadi mimpi buruk untuk dilawan. Dipengaruhi oleh Atletico Madrid asuhan Diego Simeone, mereka memperburuk serangkaian pemain lawan hingga mendapat kartu merah. Saingan play-off akan memperhatikan hal ini. Cristiano Ronaldo tidak.
Pemecatan teatrikalnya hanya menambah drama minggu ini, tetapi poin yang sangat penting di sini adalah bahwa ini lebih dari sekadar bintang.
Itu tentang kualitas sepak bola klasik, sebuah pelajaran bagi negara mana pun. Portugal tidak bisa menghindari penolakan Irlandia. Mereka belum siap untuk itu.
Dan Parrott, dalam formasi baru, akhirnya memiliki platform untuk membangun performa klub yang sedang berkembang. Dia menerkam, untuk menjadikannya 1-0, lalu melakukan cut-through, untuk menjadikannya 2-0.
Parrott menggambarkan itu sebagai malam terbaik dalam hidupnya, tanpa mengetahui apa yang akan terjadi. Siapa yang bisa?
Di Budapest, semuanya tampak seperti cerita lama yang sama, ketika Hongaria unggul 1-0 dalam waktu tiga menit. Pertandingan final itu malah menjadi mikrokosmos dari keseluruhan grup, saat Irlandia bangkit menuju kematian.
Parrott pertama kali menunjukkan keberanian baru dengan penalti tertunda itu untuk menjadikan skor 1-1. Hal ini diperlukan, mengingat bagaimana Hongaria kembali menegaskan keunggulan mereka dengan skor 2-1, dan cedera hamstring parah yang dialami Chiedoze Ogbene tampaknya menggambarkan bahwa ini bukanlah harinya Irlandia.
Itu hanya karena semuanya telah diatur untuk salah satu hari terhebat. Parrott, yang diam, mengacaukan segalanya dengan gol penyeimbang yang mengejutkan di menit ke-80.
Ia lebih menonjol karena kecerdikannya, yang memiliki simbolisme. Dalam satu sentuhan kecil yang cekatan itu terdapat tipe pesepakbola jalanan Dublin dalam kota yang telah menentukan sebagian besar sejarah Irlandia, namun juga jenis bakat yang gagal dimaksimalkan.
Itu adalah masa lalu dan masa depan, namun Irlandia lebih hidup di masa kini.
Mereka mungkin tidak memiliki bintang seperti Szoboszlai tetapi, jika tidak, mereka tidak akan rugi apa pun. Hongaria mulai panik setiap kali bola mendekati area mereka.
Jadi, hal itu jatuh ke tangan Parrott. Dia masih perlu berproduksi, untuk lari naluriah yang berubah menjadi lompatan kegembiraan.
Mereka yang berada di Puskas Arena langsung dikejutkan oleh keheningan. Tak seorang pun di Irlandia akan menyadarinya, mengingat kegembiraannya. Belum ada olahraga yang bisa membuat negara maju seperti tim nasional, dan belum ada yang seperti ini.
Sebuah comeback ganda dan kemenangan pada menit ke-96 untuk menjadikannya tiga kemenangan berturut-turut dan tetap dalam jangkauan Piala Dunia: ini seharusnya tidak mungkin terjadi, dan karena alasan yang jauh melampaui kesulitan pertandingan Hongaria ini.
Dan yang pasti, ini masih sebatas play-off. Tapi, bagi Irlandia, ini lebih dari itu.
