CHESTER, Pennsylvania — Sudah 503 hari sejak Gio Reyna terakhir kali menjadi starter untuk tim nasional putra AS. Sudah 602 hari sejak dia terakhir mencetak gol untuk USMNT. Pada malam yang dingin di luar Philadelphia, penyerang AS itu mengakhiri kedua rekor beruntunnya dalam kemenangan persahabatan 2-1 melawan Paraguay.
Itu adalah penampilan yang menandai langkah maju yang besar bagi Reyna dalam peluangnya mengamankan tempat di skuad Piala Dunia kedua berturut-turut. Ini adalah gol yang tampak aneh menjelang pertandingan, mengingat Reyna hanya bermain 147 menit bersama klub Borussia Mönchengladbach sepanjang musim.
Namun manajer AS Mauricio Pochettino memberi tahu Reyna saat latihan pada hari Jumat bahwa dia akan masuk starting lineup, dan tidak butuh waktu lama bagi sang gelandang untuk menunjukkan kemampuannya dalam pertandingan ini.
– Peringkat pemain USMNT: Reyna tampil mengesankan dengan imbalan 9/10
– Bagaimana USMNT memerangi jet lag: Perlengkapan terbang, suplemen, masker tidur
– Bagaimana Roldan beralih dari USMNT menjadi favorit Pochettino
Pada menit keempat, kemelut di mulut gawang menyusul sepak pojok AS membuat bola jatuh Max Arfstendan salibnya ditanduk pulang oleh Reyna. Gelandang AS ini juga terlibat dalam rangkaian gol penentu kemenangan tim AS pada menit ke-75, ketika umpan tengahnya dibelokkan ke arah bola. Folarin Balogunmemungkinkan penyerang AS Monaco untuk mencetak gol.
Penghitungan awal USMNT dalam pertandingan tersebut adalah yang kesembilan dalam karir internasional Reyna, menempatkannya satu di depan ayahnya Claudio dalam daftar pencetak gol sepanjang masa USMNT dan memberi Reyna muda sedikit hak untuk menyombongkan diri.
“Sejujurnya, aku tidak menyangka,” kata Reyna tentang kepergian ayahnya.
“Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu berapa banyak gol yang harus saya cetak, jadi saya senang bisa mencetak gol, senang bisa kembali. Saya mengirim beberapa pesan teks yang menggodanya setelah pertandingan, tapi dia ikut bahagia untuk saya, jadi itu bagus.”
Reyna memang mengalami beberapa kesalahan pada malam itu. Kegagalannya menutup bek Paraguay Junior Alonso adalah pemain domino pertama yang gagal menjelang gol penyeimbang Paraguay pada menit ke-10 Alex Arce. (Pembela Tim Ream Dan Miles Robinson perlu turun lebih cepat dan lebih dalam dalam permainan juga.)
Namun hal itu jarang terjadi pada Reyna malam itu. Dia sibuk sepanjang pertandingan, melakukan umpan-umpan dan berhubungan dengan rekan satu timnya. 75 menit yang ia catat merupakan yang terlama dalam sebuah pertandingan sejak ia tampil selama 77 menit untuk Borussia Dortmund melawan TSG Hoffenheim pada 15 Desember 2024.
Kurangnya menit bermain Reyna bersama Gladbach disebabkan oleh beberapa faktor. Cedera paha memperlambat kemajuannya, dan dia juga berusaha menyesuaikan diri dengan klub baru. Dan meskipun Reyna telah lama menjadi pemain yang tidak perlu memiliki segalanya di level klub untuk berprestasi di tim nasional, dia memuji dukungan staf Gladbach yang membantunya menampilkan performa impresif pada Sabtu malam. Dia mengatakan dia telah mencapai 85% kebugaran penuhnya dan berharap hal itu dapat meningkat.
“Jelas, saya mengalami sedikit cedera yang masih dalam tahap pemulihan dalam beberapa minggu terakhir, namun mereka luar biasa dengan membangun saya hingga mencapai kebugaran penuh dan perlahan-lahan mencapainya seperti yang Anda lihat malam ini,” katanya tentang klubnya.
“Tapi ya, saya tentu berharap ketika saya kembali, saya pasti akan menjadi starter di lebih banyak pertandingan, tapi mereka tampil luar biasa. Jadi saya pikir mereka juga mendapat pujian dan bagaimana mereka mendorong saya dan memercayai saya dan membuat saya kembali bersiap untuk bermain di panggung ini.”
Ia menambahkan mengenai masa-masanya di Gladbach, “Saya merasa sangat-sangat baik, merasa dihargai, merasa penting, merasa siap untuk berangkat. Jadi jelas, ketika Anda merasa lebih baik secara mental, Anda pasti bisa bermain lebih baik juga di lapangan.”
Jelasnya, Reyna belum menghilangkan semua keraguan seputar posisinya di tim ke depan.
Pikirkan sejenak apa yang harus terjadi pada Reyna agar bisa turun ke lapangan untuk pertandingan ini. Weston McKennie, Christian Pulisic, Malik Tillman, Timotius Weah Dan Alejandro Zendejas — para pemain yang pernah tampil dalam peran menyerang di masa lalu, atau bisa saja tampil di masa depan — semuanya melewatkan pertandingan karena cedera atau, dalam kasus McKennie, keinginan Pochettino untuk meninggalkan McKennie kembali ke Italia saat ia mencoba mengesankan manajer baru Juventus, Luciano Spalletti.
Ketika para pemain itu kembali, Reyna perlu mencari cara untuk membuktikan kepada Pochettino bahwa dia masih pantas berada di lapangan.
Ada juga fakta yang cukup signifikan bahwa Reyna belum benar-benar memecahkan barisan Gladbach secara konsisten. Tetap sehat adalah bagian dari trik untuk tetap berada di lineup, dan Reyna sudah lama tidak menunjukkan bahwa dia bisa melakukan itu. Performa melawan Paraguay saja tidak bisa dianggap sebagai sebuah terobosan. Hal ini harus diikuti oleh hal lain, dan hal lainnya, dan hal lainnya.
Reyna menyadari hal ini. Jam menuju Piala Dunia terus berjalan dengan hanya 208 hari tersisa. Tapi dia diberi kesempatan langka untuk mengesankan, dan dia mengambilnya. Pochettino tentu memperhatikannya.
“(Reyna) menegaskan bahwa dia adalah pemain yang perlu berkembang karena dia perlu bermain lebih banyak di klubnya,” kata Pochettino.
“Tetapi kita dapat melihat hari ini bahwa dia hebat — mencetak gol dan memberikan assist — dalam cara dia selalu menunjukkan kapasitas membaca permainan dan menemukan ruang kosong di antara lini. Saya pikir (dia) adalah mimpi buruk bagi Paraguay dan saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
Reyna bukan satu-satunya pemain yang mengambil keuntungan. Faktanya, tim AS lainnya, yang kehilangan cukup banyak pemain hingga hampir menurunkan starting lineup yang terpisah, juga mengalami hal yang sama. Di babak pertama, pertandingan berakhir dengan pertarungan fisik yang mengingatkan kita pada kekalahan 1-0 di Copa America tahun lalu dari Uruguay, yang pada akhirnya menyingkirkan AS dari turnamen tersebut.
Dalam pertandingan itu, Celeste perlahan-lahan menghancurkan AS dengan permainan fisik yang ganas. Dalam kesempatan ini, Amerikalah yang memberikan tekanan, baik fisik maupun teknis, dengan menekan Paraguay sedikit demi sedikit hingga Albirroja akhirnya layu.
Tanner Tessmann Dan Brenden Aaronson berperan penting dalam membuat situasi lebih menguntungkan USMNT. Pemenang pertandingan adalah tekanan yang tiada henti, dalam hal ini melalui pemain pengganti Diego Lunabola awalnya meluncur bebas ke Balogun, yang meneruskan bola ke Reyna. Gol tersebut segera menyusul, menutup malam bagi Balogun yang menyaksikannya menghadapi beberapa tantangan berat hanya untuk menghasilkan gol di momen kritis.
Bagi Ream, kunci bagaimana AS menyelesaikan pertandingan dapat ditelusuri kembali ke cara mereka memulainya.
“Saya pikir ini dimulai dengan bersikap agresif sejak peluit pertama dibunyikan, dan semacam memberikan penanda dan membuat tim lain memahami bahwa kami di sini untuk bertarung, kami di sini untuk bermain, kami di sini untuk memenangkan pertandingan dan kami juga tidak akan menganggapnya sebagai pertandingan persahabatan,” kata Ream.
Itu terbukti di masa tambahan waktu Paraguay Gustavo Gomez dan bek AS Alex Freeman bergulat untuk merebut bola pada apa yang dianggap sebagai lemparan ke dalam AS, yang memicu keributan di bangku cadangan. Hebatnya, hanya satu kartu merah untuk Paraguay Omar Aldereteyang bahkan tidak bermain dalam game tersebut, dikeluarkan. Tapi itu adalah contoh lain bagaimana tim AS ini tidak mundur dari siapa pun.
Sejujurnya, ada beberapa tembakan murahan yang dilakukan, kata kiper AS Matt Freese.
“Tetapi itu bagian dari menjadi sebuah tim, dan kami akan berdiri untuk satu sama lain kapan pun, di akhir pertandingan, di awal pertandingan, di tengah pertandingan di pinggir lapangan seperti itu. Itulah artinya menjadi sebuah tim, dan saya rasa saya belum pernah bergerak secepat itu untuk masuk ke sana.”
AS, yang tidak terkalahkan dalam empat pertandingan terakhirnya, terus memanfaatkan gelombang momentum. Dengan setiap passing game, ada lebih banyak kohesi dan peningkatan pemahaman tentang apa yang diinginkan Pochettino. Manajer AS telah berhasil membuat para pemain AS nyaman dengan ketidaknyamanan, dan itu tidak akan berubah.
“Penghargaan yang besar, namun itu tidak cukup,” kata Pochettino.
“Kami bahagia. Kami harus terus maju karena kami perlu berkembang, berkembang, berkembang, dan mencapai Piala Dunia dalam kondisi terbaik kami, dalam kondisi puncak kami. Dan itu menunjukkan bahwa ini bukan soal nama, ini soal tim, ini soal kolektif, ini soal gagasan secara keseluruhan.”
Uruguay, tim dengan etos fisik dan ketabahan tersendiri, dikombinasikan dengan kemampuan (mereka bermain imbang 0-0 melawan Meksiko pada malam yang sama), akan menghadapi Selasa berikutnya. Reyna khususnya merasa siap untuk pergi dan ingin membuktikan bahwa dia kembali selamanya.
