Betapa berbedanya satu tahun. 12 bulan yang lalu, George Ford dibiarkan mengumpulkan pikirannya setelah decline goalnya melewati tiang gawang dan membuat Inggris kembali mengalami kekalahan tipis; kali ini, dia mengumpulkan karangan bunga, kejayaan, dan gong sponsor yang mengiringi penampilannya dalam kemenangan terkenal Inggris atas All Blacks. Pertimbangkan kesengsaraan di tahun 2024 dan serangkaian kegagalan yang menandai tahun sulit di Inggris– 10 kemenangan berturut-turut telah menjadikan tim asuhan Steve Borthwick sebagai pembangkit tenaga listrik yang muncul dalam permainan internasional setelah kesuksesan yang luar biasa ini.
Bagi Ford, ini adalah kesuksesan pertama di kandang sendiri melawan Selandia Baru; bahwa karirnya selama 11 setengah tahun dan 104 caps menggarisbawahi betapa jarangnya hal itu terjadi. Patut direnungkan bagaimana situasinya berubah sejak kegagalan penalti dan drop goal yang terbukti merugikan All Blacks November lalu. Kemudian, dia muncul dalam perjalanan keluar dari tim– dua minggu setelah nyaris gagal, dia menjadi pengganti yang tidak dimainkan dalam kekalahan dari Springboks. Pada awal Enam Negara, dia dikeluarkan dari skuad hari pertandingan sepenuhnya karena Marcus dan Fin Smith diberi peluang mereka. Tiga kelompok lalat Inggris berada di Australia bersama Singa Inggris dan Irlandia pada musim panas; Ford, yang tentunya merupakan pemain terbaik yang memenuhi syarat untuk menjadi Lion, bukanlah salah satu dari mereka.
Namun setelah memimpin Inggris dengan sangat mengesankan dalam lawatan mereka ke Argentina, Ford jarang merasa begitu penting di tim nasional. “George adalah pemain yang brilian, pemimpin yang luar biasa, dan bahkan orang yang lebih baik,” kata Borthwick. “Saya mendapat kehormatan untuk bekerja dengannya selama jangka waktu tertentu.
“Saya tahu Anda ingin berbicara tentang 12 bulan yang lalu dan bolanya membentur tiang, tetapi dia masuk 12 bulan yang lalu dan bermain sangat baik seperti yang selalu dia lakukan untuk Inggris. Ketika dia mengenakan seragam Inggris, dia adalah pemain yang konsisten. Saya senang untuknya dan semua pemain, senang untuk mereka.”
Ini adalah bulan November yang menunjukkan sisi terbaik dari Ford. Melawan Australia, dengan serangan Inggris yang belum cukup berhasil di hari yang lembab, dia melakukan dan mengeksekusi perubahan strategi untuk membalikkan keadaan; melawan Selandia Baru, dia masih lebih baik dalam mengontrol pace dan wilayah. Terdapat sensasi yang aneh pada dua momen terbesarnya saat lolongan frustrasi dengan cepat berubah menjadi raungan Twickenham– ia mungkin menghindari pemain di luar lapangan pada babak kedua 50: 22 namun para pendukung Inggris segera melihat ruang di belakang yang telah lama dikenali oleh Ford, sementara dua golnya ke dalam saku dan tendangan tajam yang mengikutinya terbukti penting dalam menjaga tim tuan rumah tetap terhubung pada jeda.
Ada kesamaan tertentu dalam cara dia membawa Inggris keluar dari kesulitan melawan Argentina di Marseille pada awal Piala Dunia 2023 “Jika Anda memiliki keahlian seperti yang dimiliki George Ford, dengan pertandingan Uji coba yang ketat, itu selalu menjadi faktornya,” jelas Borthwick tentang drop objective. “Apakah itu bagian khusus dari rencana? Tidak. Saya percaya 10 orang itu yang mengambil keputusan. Saya pikir dia membuat keputusan brilian dan melaksanakannya dengan sempurna.”
Bicaralah dengan siapa word play here yang pernah bekerja dengan Ford dan mereka akan menekankan betapa tajamnya otak rugbynya– yang baru minggu ini pelatih kepalanya memperkirakan suatu hari nanti dia akan menduduki peran itu– dan sifat tidak mementingkan diri sendiri yang, mungkin, merugikannya. Borthwick telah mengartikulasikan betapa bagusnya Ford sebagai pemain tim selama 6 Nations meskipun tidak disukai, menjelaskan kepada seluruh skuad Inggris bahwa itu adalah contoh yang dia harap mereka ikuti. Dia harus belajar untuk bahagia menyesuaikan diri dengan peran yang berbeda, pikiran, selama karir yang penuh rasa ingin tahu di mana dia sering merasa menjadi orang kedua, tidak harus jahat, kepada Owen Farrell.
Setelah kemenangan Argentina di Marseille, ia tampaknya telah mengambil kaus bernomor punggung 10 karena rekannya diskors, namun Farrell mengambilnya kembali sebelum babak sistem gugur. Bahkan setelah tampil luar biasa dalam kemenangan terakhir Inggris atas All Blacks, Eddie Jones kemudian menulis bahwa dia merasa seharusnya mengubah keseimbangan lini tengahnya dan menurunkan Ford untuk final Piala Dunia 2019
Kita tidak bisa melihat Borthwick dengan mudah membuang Ford sekarang. Ada asumsi umum bahwa dalam waktu dua tahun tim Fin Smith akan berlari dari peringkat 10 tetapi, pada usia 32 tahun, Ford memainkan salah satu rugby terbaik dalam karirnya. Playmaker Inggris di masa lalu dan masa kini mungkin juga akan menjadi separuh masa depan mereka.
