Wales mengakhiri rekor 10 kekalahan Tes kandang berturut-turut dan memberi pelatih kepala baru Steve Tandy kemenangan pertamanya dengan mengklaim kemenangan dramatis 24 – 23 atas Jepang di Cardiff.
Kemenangan tersebut, yang diamankan melalui penalti Jarrod Evans dengan tendangan terakhir pertandingan, memastikan unggulan 12 besar– dan Wales menghindari dua negara kelas berat di grup mereka– ketika pengundian grup Piala Dunia Rugbi 2027 dilakukan pada 3 Desember.
Wales belum pernah memenangkan Tes di kandang sendiri sejak mengalahkan lawan pemanasan Piala Dunia Inggris pada Agustus 2023, dan Jepang nyaris memperpanjang urutan menyedihkan itu.
Namun tim Tandy berhasil mengatasi kartu merah selama 20 menit untuk pemain sayap Josh Adams tepat sebelum jeda saat pemain sayap Dan Edwards, pemain sayap Louis Rees-Zammit dan pemain tengah Nick Tompkins mencetak percobaan, semuanya dikonversi oleh Edwards, sebelum Evans keluar dari bangku cadangan untuk mematahkan hati orang Jepang.
Pemain sayap Kippei Ishida dan pemain nomor delapan Faulua Makisi mengklaim touchdown Jepang, namun 13 poin Seungsin Lee– tiga penalti dan dua konversi– yang mengancam akan membuat perbedaan yang signifikan.
Skor Rees-Zammit terjadi pada begin pertamanya di Wales sejak kembali ke rugby setelah sempat bermain di American football, dan dia menjadi ancaman serangan yang konsisten di tengah seringnya penampilan tim di bawah standar yang suram.
Itu hanya kemenangan kedua Wales dalam 21 Tes terakhir, dan mereka masih tertinggal jauh menjelang menyambut Selandia Baru dan juara dunia ke Afrika Selatan dalam dua minggu berikutnya.
Jepang asuhan Eddie Jones meraih kemenangan terbesar mereka sejak mereka mengejutkan Afrika Selatan pada Piala Dunia 2015 di Brighton, namun kemenangan itu akhirnya digagalkan karena Evans menahan keberaniannya.
Wales bangkit dan berlari setelah hanya enam menit berkat penyelesaian mengesankan Edwards yang membuatnya mengalahkan tiga pemain dalam waktu 22 menit milik Jepang, sebelum mengkonversi percobaannya.
Jepang menyia-nyiakan peluang untuk memperkecil ketertinggalan ketika Makisi kehilangan penguasaan bola hanya lima meter dari garis gawang Wales, namun hal itu hanya menjadi jeda sementara bagi tim tuan rumah.
Mereka mencetak gol dari peluang berikutnya ketika pergerakan mengalir berakhir dengan umpan silang Ishida yang melebar dan Lee menambahkan tambahan, dan Wales terus diuji secara defensif oleh serangan tajam Jepang.
Lock Epineri Uluiviti kemudian mendapat kartu kuning karena pelanggarannya terhadap pemain sayap Wales Alex Mann, yang sempat mengganggu momentum Jepang, dan keadaan menjadi lebih buruk empat menit kemudian ketika pukulan tinggi Makisi pada Edwards membuat wasit Matthew Carley mengeluarkan kartu kuning lagi.
Hal ini membuat Jepang untuk sementara dikurangi menjadi 13 pemain, namun Wales tidak dapat memanfaatkan keunggulan mereka dan mereka kehilangan pemain sayap Josh Adams ketika ia melakukan kontak dengan kepala Ishida ketika babak pertama berakhir 7 – 7
Wales sangat membutuhkan suntikan kreativitas dan kecepatan, namun dengan kartu Adams yang ditingkatkan menjadi merah, mereka harus memainkan seluruh kuarter ketiga dengan kekuatan yang lemah dalam hal jumlah.
Rees-Zammit membangkitkan semangat ketika ia menerima umpan panjang scrum-half Tomos Williams untuk percobaannya yang ke- 15 di Wales, dengan konversi Edwards menjadikan skor menjadi 14 – 12 setelah Lee menendang penalti.
Namun Jepang bangkit menyusul penalti Lee lainnya saat Makisi terjatuh, dan konversi Lee membuat Wales kembali berada dalam masalah besar, tertinggal enam poin.
Mereka membutuhkan tanggapan segera, dan Tompkins menyampaikannya dengan mendarat hampir satu menit setelah kejadian tersebut. Konversi Edwards membuat Wales kembali unggul, hanya penalti Lee ketiga yang mengembalikan keunggulan Jepang.
Tim tamu tampak lebih mengancam dibandingkan Wales dengan bola di tangan, dan ada juga tingkat ketenangan yang mengesankan seiring berjalannya waktu.
Wales semakin putus asa di tengah akhir pertandingan yang menegangkan, dan Evans menjadi pahlawan setelah Jepang mendapat kartu kuning ketiga– kali ini untuk pemain pengganti Harry Hockings– dengan melakukan tendangan penalti di menit-menit terakhir.
PA
