Seorang wanita yang mulai menunggang unta profesional pada usia 40 tahun kini ingin melihat olahraga tersebut diikutsertakan dalam Olimpiade 2032 di Brisbane, Australia.
Jennifer Reggio, kini berusia 42 tahun, menghabiskan tahun-tahun pertumbuhannya di Dubai, mulai menunggang kuda pada usia enam tahun. Dia kemudian menjadi pelatih kuda dan pembalap di Amerika Serikat sebelum kembali ke Dubai pada tahun 2013 untuk membesarkan putranya Liam, yang kini berusia 13 tahun.
Satu dekade kemudian, pada tahun 2023, Ms Reggio menemukan balap unta wanita dan langsung tertarik untuk “mencobanya”.
Setelah hanya dua bulan berlatih intensif, ia mengamankan tempat keempat dalam lomba lari 2.000 meter perdananya.
Olahraga ini menuntut keterampilan yang tinggi; penunggangnya memandu unta dengan menepuk lehernya. Meskipun hewan dilatih untuk berlari lurus, mereka tidak selalu mematuhinya.
Ms Reggio mengatakan penting untuk “bertahan atau mengetahui bagaimana cara menjauh” untuk menghindari pengaruh kuat mereka.
“Unta dapat memutuskan di tengah balapan untuk berbelok ke arah yang berlawanan, kemungkinan besar akan menggeser pengendaranya atau membuat Anda terlempar sepenuhnya,” katanya.
“Saya pernah mengalaminya – itu menyakitkan tetapi Anda bisa kembali melakukannya.
“Itulah sifat dari olahraga ini, sangat mendebarkan.
“Memulai sesuatu yang baru pada usia 40 adalah hal terbaik yang dapat saya sarankan kepada wanita atau pria mana pun.
“Kami berada di puncak – lebih pintar dan lebih kuat.
“Kepada wanita lain, ambillah kesempatan ini, lakukan apa yang membuatmu bahagia dan kupu-kupu di perutmu!”
Ms Reggio mengatakan dia terbiasa melaju kencang saat kuda dan unta berlari dengan kecepatan sekitar 40mph, tapi dia tidak terbiasa “mengambang di punggung unta, dan itu sangat sulit”.
Untuk menjadi penunggang unta yang baik, manusia membutuhkan keseimbangan alami dan kekuatan pikiran dan tubuh, katanya.
“Anda juga membutuhkan hati yang berani.
“Berlatih untuk balapan lebih dari sekadar terjun ke sana – dibutuhkan keberanian dan tekad serta banyak keseimbangan, kesabaran, dan kepercayaan diri.”
Awalnya, Ms Reggio menganggap pelatihan ini “menegangkan” karena kontrolnya lebih sedikit dibandingkan dengan menunggang kuda.
Dalam lomba lari 2.000 meter pertamanya, sebagai bagian dari Arabian Desert Camel Riding Club (ADCRC) pada tahun 2023, ia menempati posisi keempat dan “sangat bangga” pada dirinya sendiri.
Pada musim panas 2023, ia melanjutkan balapan di Prancis dan sejak itu berkompetisi di Arab Saudi beberapa kali dalam setahun.
Sejak berkompetisi, ia menyadari banyak kesalahpahaman tentang unta.
“Mereka adalah hewan yang sangat cerdas, tetapi kebanyakan orang mungkin akan melihat unta dan berpikir bahwa mereka tidak punya banyak hal untuk dilakukan di atas.
“Unta terbaik mungkin akan menjadi yang terbaik hari ini dan tidak terkalahkan, namun di balapan berikutnya, jika mereka mengalami pagi yang buruk dan seseorang bersikap kasar kepada mereka, mereka tidak akan mau melakukannya.”
Ketika dia menjelaskan olahraganya kepada orang-orang yang tidak tinggal di Dubai, banyak yang menganggapnya “sangat aneh”.
Dia menambahkan: “Itu selalu menjadi pokok pembicaraan yang menarik bagi orang-orang, dan jelas mereka sangat tertarik untuk memahami bagaimana saya memulai, dan mengapa saya memulai.
“Kebanyakan orang tidak mengira unta bisa bergerak secepat itu.”
Bagi mereka yang menganggap balap unta tidak etis, dia berkata: “Unta adalah bagian dari sejarah yang sangat kaya di Timur Tengah, dan unta adalah alat transportasi utama mereka selama bertahun-tahun.”
Ke depan, Ms Reggio mengkampanyekan agar olahraga ini diikutsertakan dalam Olimpiade 2032 di Australia.
Dia berkata: “Balap unta bukanlah olahraga untuk mereka yang lemah hati, tapi ketika saya berada di lintasan, terbang melintasi gurun dengan salah satu hewan luar biasa ini, tidak ada hal lain yang bisa menyamainya.
“Itulah mengapa saya terus berusaha maju dan mengapa saya tidak akan pernah menyerah dalam meraih impian saya.”
