FLORHAM PARK, NJ — Ada begitu banyak optimisme di ruang ganti New York Jets pada sore musim dingin di New England — pertandingan terakhir musim reguler 2023. Dengan satu kemenangan, mereka mengalahkan pengganggu lama dan merayakan masa depan mereka.
Itu adalah tahun yang berantakan bagi Jets, yang tersandung ke 7-10 setelah cedera akhir musim Aaron Rodgers di Minggu 1, tetapi mereka mengakhiri kekalahan beruntun 15 pertandingan dari New England Patriots di pertandingan terakhir Bill Belichick sebagai pelatih. Setelah dua dekade tersiksa akibat hoodie, Jets merasa seolah-olah mereka akhirnya melewati Patriots, yang menempati posisi terakhir di AFC East.
Bagaimanapun, Rodgers sudah pulih dari cedera Achilles dan akan sehat pada musim semi. Kembalinya dia yang diantisipasi, dikombinasikan dengan matangnya kelas draft 2022 mereka, akan menjadikan Jets sebagai pesaing Super Bowl. Itu memang rencananya.
The ’22ers — Sauce Gardner, Garrett Wilson, Jermaine Johnson dan Breece Hall — memainkan peran kunci dalam kemenangan 17-3, tidak lebih dari Hall, yang meluncur di lapangan yang tertutup salju seperti pemain ski slalom. Dia berlari sejauh 178 yard, masih karirnya yang tinggi. Keempat pemain tersebut adalah alasan utama mengapa Rodgers ingin bermain untuk Jets, mengapa Jets merasa seolah-olah mereka berada di titik puncak sesuatu yang istimewa, di titik puncak untuk mengakhiri kekeringan playoff terpanjang dalam olahraga besar Amerika Utara.
“Setelah Anda mengenakan seragam ini, Anda menjadi bagian dari sejarah,” kata CJ Mosley, seorang kapten, hari itu. “Jadi inilah saatnya kita mulai mengubah sejarah itu dan mulai bergerak maju.”
Ternyata itu adalah pekerjaan salju.
Jets memiliki rekor 7-19 sejak mengalahkan Belichick, setelah menggantikan pelatih, manajer umum, dan quarterback mereka. Gardner hilang, diperdagangkan minggu lalu dalam pergerakan tenggat waktu yang menakjubkan. Hall dan Johnson bertanya-tanya tentang masa depan jangka panjang mereka, sementara Wilson — yang mengalami cedera untuk pertama kalinya — merenungkan kematiannya dalam sepak bola.
Jets (2-7) dan Patriots (8-2) bertemu Kamis (20:15 ET, Prime Video) di Gillette Stadium, 677 hari setelah final ’23. Pats yang telah diremajakan kembali mengejar kejuaraan. Jets kembali merencanakan masa depan, dengan Core Four-turned-Three yang mendambakan kesuksesan seperti itu.
NFL 2022 draftnya ada di Las Vegas, cocok untuk Jets. Mereka mendapatkan jackpot di bawah mantan manajer umum Joe Douglas, memilih Gardner (No. 4), Wilson (No. 10) dan Johnson (No. 26) di babak pertama. Mereka dibawa ke jet pribadi dan terbang ke New Jersey, menikmati suasana perjalanan mewah dan membicarakan semua hal hebat yang akan mereka lakukan bersama. Di Jersey, mereka bergabung dengan Hall, yang dipilih pada putaran kedua — 10 peringkat setelah Johnson.
“Mereka adalah masa depan,” kata Mosley pada masa-masa awal Core Four.
Keempatnya utuh selama 3½ musim sebelum Gardner diperdagangkan ke Indianapolis Colts, yang menghasilkan hasil yang signifikan — pick putaran pertama pada tahun 2026 dan 2027 dan wide receiver Adonai Mitchell. The ’22ers mencapai kesuksesan individu, dengan perpanjangan kontrak sembilan digit untuk Gardner dan Wilson, tetapi tidak ada kesuksesan tim. Tidak ada satu musim kemenangan pun.
Sebagai catatan, mereka berempat hanya bermain bersama dalam 26 dari kemungkinan 59 pertandingan, terutama karena cedera parah yang menimpa Hall (2022) dan Johnson (2024). Mereka tidak bertahan cukup lama, atau melakukan cukup banyak hal, untuk dianggap sebagai era mereka sendiri.
“Jelas, ini semacam pengingat akan bisnis yang kita jalani,” kata Wilson, mengacu pada perdagangan Gardner dan volatilitas liga.
Dan kini, meski tiba di waktu yang sama, mereka berada di tempat berbeda di ekosistem NFL.
Hall berada di tahun terakhir kontraknya, menuju hak pilihan bebas. Dia baru berusia 24 tahun, berlari dengan kecepatan 1.200 yard. Dia sedang mencari bayaran besar di bulan Maret — setidaknya untuk pemain belakang — baik itu dari Jets atau tim lain. Dari semua indikasi, mereka akan mencoba merekrutnya kembali. Label waralaba diproyeksikan mencapai $14 juta.
Johnson ditandatangani hingga tahun 2026 (jaminan $13,4 juta, jumlah opsi tahun kelimanya), tetapi dia pasti akan mencari perpanjangan. Dia masuk Pro Bowl setelah musim terobosan pada tahun 2023, tetapi dia juga absen dalam 18 pertandingan karena cedera. Hal ini tidak menghentikan tim untuk menunjukkan minat yang signifikan selama batas waktu perdagangan minggu lalu.
Wilson mendapat jaminan perpanjangan kontrak empat tahun senilai $130 juta yang dia tandatangani pada bulan Juli – atau benarkah? Gardner, yang memiliki resume paling mengesankan setelah dinobatkan sebagai Defensive Rookie of the Year, All-Pro (2022, 2023) dan pilihan Pro Bowl (2022, 2023), menandatangani kesepakatan terstruktur serupa dengan jumlah yang hampir sama ($120 juta) pada waktu yang sama dengan Wilson, dan dia diperdagangkan.
“Kita semua bisa tergantikan,” kata Wilson. “Itulah yang saya lihat.”
Wilson telah menyatakan kepercayaannya pada pelatih Aaron Glenn, tetapi apakah dia akan ikut serta jika itu berarti harus menanggung penderitaan sebagai quarterback pemula pada tahun 2026? Wilson adalah pesaing sengit yang sangat ingin menang, dan jam NFL-nya terus berjalan.
Musim ini telah menjadi roller coaster emosional bagi Wilson, seiring dengan kontrak dan reuni dengan mantan gelandang Ohio State di Justin Fields, ada cedera. Dia diperkirakan akan absen setidaknya tiga hingga empat minggu karena cedera lutut, kata sebuah sumber kepada ESPN, setelah absen dalam dua dari tiga pertandingan terakhir karena cedera pada lutut yang sama. Hingga saat itu, ia telah bermain dalam 57 pertandingan berturut-turut.
Masa-masa itu, katanya, mengajarkannya bahwa sepak bola bisa menjadi kejam, bahwa tidak ada yang bisa menjamin apa pun.
“Mungkin saya sedikit menganggap remeh hal ini,” kata Wilson.
Lalu ada yang kalah. Hal ini dapat berdampak buruk pada jiwa atlet yang sombong. Ada suatu masa, di musim yang hilang di tahun 1990-an, ketika seorang cornerback Jets bernama James Hasty menangis di lokernya. Di dekatnya, rekan setimnya Mo Lewis melihat Hasty dan terkejut bahwa seorang pemain bisa terkena dampak kekalahan berkelanjutan.
Itu terjadi.
Hal ini terjadi pada Quinnen Williams, yang, setelah lebih dari enam musim, mendambakan perubahan pemandangan. Dia akhirnya diperdagangkan minggu lalu ke Dallas Cowboys, di mana dia mengakui perasaannya tentang Jets. Generasi ’22ers tidak ingin berada di posisi itu. Hall mungkin sudah ada di sana.
1:22
Haruskah Jets memperdagangkan Breece Hall?
Rich Eisen membahas strategi Jets pada batas waktu perdagangan dan mengapa dia setuju dengan keputusan mereka untuk mempertahankan Breece Hall.
“Ini sangat membuat frustrasi,” kata Hall. “Saya tidak ingin membandingkan diri saya dengan orang lain, namun saya merasa saya adalah salah satu bek terbaik di liga. Namun jika Anda kalah dalam pertandingan, dan Anda terjatuh lebih awal, Anda tidak bisa selalu menunjukkan hal itu.
“Saya jelas berada pada titik dalam karir saya di mana saya berada di sini selama tiga atau empat tahun di mana kami berharap untuk menang dan itu tidak terjadi,” tambah Hall. “Jadi itu menyebalkan, tapi memang begitulah adanya.”
JET PUNYA sebuah rencana. Sebuah rencana besar.
Setelah perdagangan Gardner dan Williams, mereka memegang lima pilihan putaran pertama dan tiga pilihan putaran kedua pada dua draf berikutnya — jenis persediaan yang diimpikan oleh organisasi. Mereka memiliki modal yang cukup untuk ditukar dengan prospek quarterback favorit mereka atau mungkin ditukar dengan veteran. GM tahun pertama Darren Mougey memiliki pilihan. Dia dapat menyusun Core Four yang lain, mengatur ulang organisasi.
“Rezim baru sedang menerapkan kebijakan tersebut,” kata seorang eksekutif personalia saingannya. “Ini juga merupakan peluang untuk mendapatkan batasan gaji dan alokasi mereka mungkin sedikit lebih sesuai keinginan mereka, menciptakan fleksibilitas dalam rancangan undang-undang dan hak pilihan yang bebas. Pemain bagus memang akan keluar, namun aset masa depan untuk membantu membangunnya melalui visi mereka akan datang.”
Pelatih Patriots Mike Vrabel, yang diwawancarai untuk lowongan kepelatihan Jets di luar musim lalu, mengatakan tentang rival divisinya, “Saya melihat tim muda dan bersemangat yang pada dasarnya berkata, ‘Inilah yang akan kami lakukan untuk masa depan kami, dan kami tidak akan mengeluh tentang hal itu. Kami tidak akan bermalas-malasan tentang hal itu.'”
Meskipun memiliki rekor 2-7, menuju musim ke-15 berturut-turut dari babak playoff, Jets memiliki beberapa landasan.
Mereka memiliki Wilson, tekel muda Olu Fashanu dan Armand Membou dan pemain pendatang baru yang menjanjikan, Mason Taylor. Mereka memiliki pemain terdepan Will McDonald IV (empat karung minggu lalu) dan Johnson, yang hampir pasti akan menarik minat perdagangan di luar musim. Bisakah Jets kembali menahan godaan untuk memperdagangkannya?
Pertanyaan besarnya (selain pencarian quarterback abadi) adalah Hall, yang rata-rata mencatatkan rekor terbaik dalam kariernya sejauh 98 yard dari latihan. Dia berproduksi pada tingkat yang tinggi sehingga jika Jets berpikir untuk membiarkan dia menguji hak pilihan bebas, mereka mungkin harus mempertimbangkannya kembali.
Dalam dua pertandingan terakhir, keduanya menang, Hall memiliki 216 yard bergegas, 2 touchdown bergegas, 1 touchdown menerima dan 1 touchdown passing. Pada hari Minggu, ia melakukan pelarian yang luar biasa, melompati dua calon tekel di lini belakang, bergerak ke samping untuk sesaat dan menerobos lubang sejauh 30 yard. Bahkan dalam gerakan lambat, sulit untuk dipahami.
“Dia orangnya,” kata Fields. “Sederhana saja. Dialah pria itu.”
Sebuah tim seharusnya ingin mempertahankan pemain seperti itu, tetapi tidak ada jaminan bagi Jets, tidak lagi, tidak setelah mereka menukar dua pemain populer. Rasa aman di ruang ganti dihancurkan oleh pertukaran tersebut, kata beberapa pemain secara pribadi.
Tentu saja itu bisa menjadi bagian dari motivasi Glenn. Mentornya adalah Hall of Famer Sepak Bola Profesional Bill Parcells, yang tidak pernah ingin pemainnya merasa nyaman. Di dunia mereka, rasa puas diri adalah kata C.
Hall — masih meluncur melintasi ladang (salju atau tanpa salju) — hidup dalam spekulasi perdagangan selama beberapa bulan. Tidak diragukan lagi, perbincangan tentang masa depannya akan berlanjut hingga offseason seiring dengan semakin dekatnya agen bebas.
Banyak pemain akan terkesima. Aula?
“Bagiku,” katanya, “itu seperti, ‘F it.'”
